7 progetti innovativi premiati con Star

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Di Danny LaugharyCorrispondente di Harvard

Data7 giugno 20237 giugno 2023

Dalla scoperta delle antiche storie dei virus allo studio della cooperazione interetnica nelle aree devastate dalla guerra, i vincitori del 2023 della Star-Friedman Challenge for Promising Scientific Research faranno di tutto per esplorare territori inesplorati.

Quest'anno segna un decennio di ricerca ambiziosa e fuori dagli schemi resa possibile dal supporto di James A. Star '83, ​​Josh Friedman '76, MBA '80, JD '82 e Beth Friedman.

Istituita grazie alla generosità di Star nel 2013 e ampliata cinque anni dopo dai Friedman, la sfida fornisce finanziamenti iniziali agli affiliati di Harvard per la ricerca innovativa nelle scienze della vita, fisiche e sociali.

Il comitato di revisione della facoltà di quest'anno, presieduto da Charles Alcock, professore di astrofisica di Donald H. Menzel, ha assegnato finanziamenti a sette progetti di ricerca innovativi.

L'11 maggio il ricercatore principale di ciascun progetto ha presentato le proposte di ricerca. Come ha osservato Alcock nella sua introduzione all’evento, una comunicazione aperta e accessibile è fondamentale per qualsiasi iniziativa accademica rilevante. "Uno dei requisiti per il successo è spiegare cosa si vuole fare e perché è importante", ha affermato Alcock.

I progetti riflettono la visione che ha guidato la creazione della Star-Friedman Challenge. Sebbene ciascuna proposta implichi qualche elemento di rischio, ha il potenziale per compiere progressi significativi per la scienza e il mondo in generale.

Melani Cammet.

Stephanie Mitchell/Fotografa dello staff di Harvard

Come si può ottenere la pace in luoghi con storie di conflitti etnici, come l’Irlanda del Nord, la Bosnia-Erzegovina e il Libano? Melani Cammett, professoressa di affari internazionali di Clarence Dillon e direttrice del Weatherhead Center for International Affairs, intende utilizzare la borsa di studio Star-Friedman per scoprirlo. Lei e il suo team si avvarranno di interviste con centinaia di funzionari in ciascuna di queste aree per analizzare le tendenze nelle risposte al conflitto etnico. Hanno inoltre in programma di utilizzare un disegno sperimentale che metterà alla prova l’effetto del discorso politico conciliante sulle opinioni riguardanti questioni etniche, analizzando i dati risultanti lungo varie linee demografiche e socioeconomiche.

Frank N. Keutsch e Michael McElroy.

Foto d'archivio di Jon Chase e Kris Snibbe/Harvard Staff Photographers

Mentre molti studi sui gas serra si concentrano sui soliti sospetti come il biossido di carbonio e il biossido di zolfo, Frank N. Keutsch, professore di ingegneria e scienze atmosferiche di Stonington, e Michael McElroy, professore di studi ambientali di Gilbert Butler, intendono approfondire un colpevole meno compreso del cambiamento climatico: idrogeno. Poiché si ossida rapidamente all’aria aperta, l’idrogeno emesso può amplificare indirettamente il cambiamento climatico aumentando la concentrazione di metano nell’atmosfera. Poiché non esiste ancora un metodo affidabile per rilevare le perdite di idrogeno, Keutsch e McElroy inizieranno a lavorare su una tecnologia economicamente vantaggiosa in grado di identificare "impronte digitali" uniche e fluorescenti lasciate dalle particelle di idrogeno.

Richard Y. Liu e Joonho Lee.

Foto di Stephanie Mitchell/Fotografo personale di Harvard; foto di cortesia

Uno sviluppo entusiasmante della chimica moderna è il forte accoppiamento vibrazionale, che utilizza strumenti ottici per discernere le vibrazioni molecolari che si manifestano nelle reazioni chimiche. I professori assistenti di chimica e biologia chimica Richard Liu e Joonho Lee utilizzeranno i fondi Star-Friedman per esplorare questa proprietà attraverso esperimenti che coinvolgono molecole di vari isotopi e specchi altamente riflettenti. Generando stati ibridi luce-materia, questi esperimenti potrebbero rivelare dettagli illuminanti sui polaritoni vibrazionali, particelle che potrebbero essere utilizzate con la luce per trasformare le vibrazioni delle reazioni chimiche. I risultati ottenuti, sperano i ricercatori, potrebbero aiutare i chimici a manipolare le reazioni in modi un tempo impensabili.

Enormi masse di fitoplancton oceanico sequestrano miliardi di tonnellate di carbonio ogni anno, abbastanza da rivaleggiare con tutto il carbonio immagazzinato dalle piante della Terra. Vinothan Manoharan, professore di ingegneria chimica e professore di fisica della famiglia Wagner, utilizzerà la sua borsa di studio per esaminare colture di laboratorio di cianobatteri (un tipo di fitoplancton) utilizzando una tecnica ottica precisa chiamata fotometria di massa. Manoharan e il suo team indagheranno se i batteriofagi virali, che uccidono ogni giorno circa il 20% dei microbi dell'oceano, portano a tassi più o meno elevati di sequestro del carbonio. Manoharan spera che questi esperimenti miglioreranno la nostra comprensione dell’ecologia oceanica e contribuiranno a cambiamenti politici, come le normative sui fertilizzanti che potrebbero amplificare il potenziale di cattura del carbonio del fitoplancton.