Un nuovo studio mostra che l’esposizione chimica prenatale può rallentare lo sviluppo nei ragazzi

Secondo un nuovo studio condotto da ricercatori della UC Berkeley School of Public Health, i ragazzi esposti a un gruppo di sostanze chimiche comuni mentre erano ancora nel grembo materno potrebbero sperimentare un rallentamento dello sviluppo durante l’infanzia.

Le sostanze chimiche, chiamate ftalati, sono ampiamente utilizzate nei prodotti per la cura personale come shampoo, lacca per capelli e sapone, nonché negli imballaggi in plastica e in altri beni di consumo. È noto da tempo che alterano il sistema endocrino, il che può preparare il terreno per un’ampia gamma di problemi di sviluppo e di salute.

Questo studio, recentemente pubblicato online prima della stampa su Environmental Research, è la prima prova che l’esposizione prenatale al DEHP, uno ftalato comune, è anche associata a una diminuzione dell’accelerazione epigenetica dell’età all’età di sette anni; il che significa che lo sviluppo dei ragazzi è rimasto indietro rispetto alla loro età cronologica.

"Questo è uno dei pochissimi studi in generale sull'accelerazione epigenetica nei bambini, e il primo gruppo al mondo che esamina l'esposizione prenatale agli ftalati", ha affermato Nina Holland, coautrice e professoressa di ricerca emerita di salute ambientale. "È una nuova area di ricerca calda."

Inoltre, ha affermato Holland, nessuna ricerca precedente ha esaminato i cambiamenti nell’accelerazione epigenetica nei bambini in più momenti nel tempo, come hanno fatto i ricercatori in questo studio, esaminando i bambini alla nascita e all’età di 7, 9 e 14 anni. osservato a parte i maschi di 7 anni. Ora stanno analizzando i dati per determinare se c’è qualche effetto sui maschi o sulle femmine all’età di 18 anni.

"Abbiamo dimostrato che è davvero importante osservare le diverse fasi della crescita e dello sviluppo, perché i risultati dell'esposizione, l'esposizione prenatale, possono diventare evidenti solo diversi anni dopo la nascita del bambino", ha affermato. "Questo è molto fondamentale per capire cosa significa tutto ciò per l'accelerazione epigenetica."

Il lavoro è un ampliamento degli studi epigenetici sui bambini condotti nel Laboratorio olandese per la salute ambientale dei bambini negli ultimi 15 anni.

Studi precedenti condotti da ricercatori della Berkeley Public Health e altrove hanno scoperto che le esposizioni ambientali al fumo di tabacco, ai pesticidi organoclorurati, all’inquinamento atmosferico e ad alcuni prodotti chimici industriali erano associati a una maggiore accelerazione epigenetica dell’età. Ma mancava la letteratura sull’esposizione prenatale agli ftalati e sull’accelerazione epigenetica dell’età durante l’infanzia.

Il primo autore dell’articolo, il dottorando Dennis Khodasevich, ha affermato di aver cercato di colmare il divario di conoscenze utilizzando 15 anni di dati longitudinali provenienti dal gruppo del Center for the Health Assessment of Mothers and Children of Salinas (CHAMACOS). CHAMACOS, lanciato nel 1999 e guidato da allora da Brenda Eskenazi, direttrice del Centro per la ricerca ambientale e la salute comunitaria della UC Berkeley School of Public Health, è uno studio unico che contiene 20 anni di dati e quasi 300.000 campioni biologici per l'analisi dello sviluppo dei bambini ed esposizioni ambientali in una comunità di contadini latini.

Nel 2022, la studentessa laureata Saher Daredia ha condotto un'indagine, pubblicata su Epigenetics, che ha rilevato un'accelerazione epigenetica dell'età alla nascita simile in relazione a diversi fattori materni, tra cui i livelli di lipidi sierici, la nascita pretermine e il numero di nati vivi prima dell'attuale gravidanza.

Per il nuovo studio, i ricercatori hanno attinto alla “biblioteca” CHAMACOS per testare le associazioni tra le concentrazioni urinarie prenatali di 11 comuni metaboliti degli ftalati e l’accelerazione epigenetica dell’età nei primi anni di vita.

"L'orologio epigenetico inizia a ticchettare alla nascita e continua per tutto il corso della vita", ha detto Khodasevich. "Gli orologi sono molto sensibili ai fattori genetici e anche alle esposizioni ambientali cumulative, nonché a vari fattori sociali.

"Stiamo ancora cercando di capire cosa significhi se rallentano o accelerano nei bambini: la maggior parte dell'attenzione è stata rivolta agli adulti", ha detto.

Le esposizioni prenatali agli ftalati si sono verificate tra il 1999 e il 2000. Da allora, alcuni ftalati sono stati gradualmente eliminati a causa della loro cancerogenicità e degli effetti di interferenza endocrina. Il Consumer Product Safety Improvement Act del 2008 ha vietato in modo permanente i giocattoli per bambini o gli articoli di puericultura contenenti concentrazioni superiori allo 0,1% di tre tipi di ftalati. Nel 2022, la Food and Drug Administration ha revocato l’autorizzazione per diversi ftalati per l’uso in materiali a contatto con gli alimenti. Alcuni stati e l’Unione Europea hanno anche vietato alcuni ftalati.