I produttori di “Forever Chemicals” hanno nascosto i pericoli per decenni

I produttori di "prodotti chimici per sempre" utilizzati in prodotti come padelle antiaderenti e indumenti impermeabili erano a conoscenza dei pericoli che i loro materiali rappresentavano più di 40 anni prima del grande pubblico, secondo documenti industriali precedentemente segreti. Seguendo lo stesso schema di Big Tobacco, compresa la soppressione della propria ricerca, le aziende hanno ostacolato con successo la regolamentazione per decenni mentre le sostanze chimiche cancerogene diventavano onnipresenti nell’acqua, nell’aria e nel suolo.

I principali produttori stanno già spendendo miliardi per risolvere cause legali e milioni per combattere le normative federali, comprese le norme ambientali fondamentali proposte questa primavera. I documenti rivelatori del settore, analizzati in un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università della California a San Francisco (UCSF), potrebbero rafforzare gli sforzi per ritenere le aziende responsabili della diffusa contaminazione da sostanze chimiche che impiegano centinaia di anni per degradarsi. Secondo quanto riferito, il produttore 3M si sta preparando a pagare 10 miliardi di dollari per risolvere le accuse secondo cui ha inquinato migliaia di sistemi idrici pubblici, ma il costo per ripulire le sostanze chimiche dall’acqua potabile a livello nazionale supererà probabilmente i 400 miliardi di dollari.

Introdotti in una varietà di beni di consumo a partire dagli anni ’50, i composti per- e polifluoroalchilici, o PFAS, sono collegati alla diminuzione della fertilità, ai ritardi nello sviluppo e a diversi tipi di cancro.

Sebbene i rischi per la salute umana siano diventati ampiamente noti durante l'ultimo decennio, i produttori sapevano almeno dal 1970 che i composti erano "altamente tossici se inalati e moderatamente tossici se ingeriti", secondo i documenti del settore ottenuti attraverso il contenzioso e esaminati dai ricercatori della sanità pubblica. all'UCSF.

Funzionari statali e gruppi di consumatori stanno sollecitando l'Environmental Protection Agency a finalizzare i primi standard applicabili per i PFAS nell'acqua potabile, dopo decenni di deferimento ai gruppi industriali. Due importanti produttori, 3M e DuPont, hanno riferito di aver speso lo scorso anno un totale complessivo di oltre 3,8 milioni di dollari per esercitare pressioni su questioni chimiche, inclusa la regolamentazione PFAS.

Nel frattempo, decine di stati stanno attualmente valutando una legislazione che ne vieti l’uso nei prodotti di uso quotidiano. L’esposizione ai PFAS è così diffusa che il CDC stima che le sostanze chimiche siano presenti nel sangue del 97% degli americani.

Una crescente ondata di contenziosi, comprese le cause intentate dai procuratori generali del New Mexico e Washington la scorsa settimana, si concentra sulle accuse secondo cui DuPont, 3M e altri produttori "sapevano o avrebbero dovuto sapere" dei potenziali danni causati dai loro prodotti.

I nuovi documenti disponibili esaminati dai ricercatori dell’UCSF stabiliscono che non solo i produttori erano a conoscenza di questi rischi, ma hanno anche adottato misure per nasconderli.

Durante gli anni '70, un laboratorio finanziato dalla DuPont effettuò una serie di studi per testare gli effetti dell'esposizione al rivestimento chimico Teflon. Il laboratorio aveva già stabilito che le dispersioni di Teflon potevano essere altamente tossiche se inalate, secondo una nota di DuPont del 1970. Test successivi hanno scoperto che i ratti esposti a bassi livelli sviluppavano fegati ingrossati; i cani a cui erano stati iniettati valori più alti morivano entro due giorni.

Ma invece di riferire questi risultati alle autorità di regolamentazione federali, come richiesto dalla legge, l’azienda ha adottato una strategia di comunicazione che equiparava la tossicità delle sostanze chimiche al comune sale da cucina.

Nel 1980, i sondaggi tra i dipendenti di DuPont e 3M scoprirono che le lavoratrici incinte esposte alle sostanze chimiche davano alla luce bambini con anomalie agli occhi e ai dotti lacrimali. Pur assicurando ai lavoratori di non aver scoperto "nessuna prova di difetti congeniti", l'azienda ha tranquillamente allontanato le dipendenti donne dalle aree ad alta esposizione.

Nei decenni successivi, man mano che aumentavano le prove degli effetti negativi, le aziende esercitarono pressioni sugli enti regolatori affinché li aiutassero a mitigare le ricadute. Dopo che un gruppo di esperti esterni ha presentato raccomandazioni all’EPA nel 2006 che definivano il PFAS un “probabile cancerogeno per l’uomo” e sollecitavano l’adozione di regolamenti più severi, il vicepresidente di DuPont ha scritto ai dirigenti dell’azienda con un piano per controllare la narrazione.